La vida emocional del cerebro

Por qué algunas personas son vulnerables mientras que otras son más resilientes? Por qué algunos tienden a una visión optimista de la vida mientras otros sólo se conectan con lo negativo?

Richard Davidson, PH.D , junto con Sharon Begley, es el autor del libro La vida emocional del cerebro, lanzado recientemente y muy bien recibido por la comunidad académica y el público en general.

Richard J. Davidson es Profesor de Psiclogía y Psiquiatría en William James y Vilas, Director de el Waisman Laboratory for Brain Imaging and Behavior y del Laboratory for Affective Neuroscience, es también Founder and Chair of the Center for Investigating Healthy Minds, en el Waisman Center, de University of Wisconsin-Madison.

En La vida emocional del cerebro, de una forma ágil, estos dos neurocientíficos describen los resultados de años de trabajo en laboratorio llevados a cabo con la más avanzada tecnología, integrando los aspectos cognitivos a las emociones y enfocándose en las particulares reacciones que se presentan de un individuo a otro.

El Dr.Richard Davidson dice que este abordaje integrador se debió a su convencimiento de que “la salud mental y física son afectada profundamente por las emociones y lo que sabemos de éstas es que varían de un individuo a otro. Los hechos han demostrado que entender los mecanismos cerebrales que hacen que una persona responda de manera más extrema que otras, ha sido una estrategia muy fructífera en este tipo de investigaciones.”

The Emotional Life of Your BrainSe trata entonces del primer abordaje neurocientífico que contempla las emociones y las variaciones que se dan entre las personas, basándose en un estudio cerebral, lo que se diferencia marcadamente del énfasis en los aspectos cognitivos que hasta ahora venían poniendo las investigaciones.

En el estudio realizado por el Dr. Davidson se categorizan seis estilos emocionales, que son los que rigen la forma en que respondemos a las circunstancias. Sin embargo, la genética no tiene la última palabra al respecto. Davidson afirma que “la transformación de la mente cambia el cerebro si nos comprometemos en entrenamientos mentales sistemáticos del tipo de los que encontramos en las practicas meditativas. Mediante esos ejercicios podemos formar hábitos mentales que cambian el cerebro de manera que puede promoverse una mejor atención y un mejor control de las emociones. Se trata de dos sistemas principales sobre los que este tipo de entrenamiento mental parece tener efectos.”

Para modificar aquellos patrones de conducta poco beneficiosos, se recomienda la meditación al modo en que se popularizó en occidente, que aunque derivada de tradiciones asiáticas con connotaciones religiosas, es ahora totalmente secular y adaptadas a esta cultura. “Hay un interés creciente en este tipo de conocimiento derivado de estas investigaciones científicas. Actualmente la meditación está siendo implementada en una mayor escala porque se ha demostrado que este tipo de práctica promueve la salud y cultiva mayor atención y control emocional”, dice Davidson.

La confianza que se ha ganado respecto a que los estilos emocionales pueden transformarse, se debe a que los nuevos hallazgos descartan la idea de que el cerebro es una estructura rígida. En el campo de las investigaciones actuales el concepto de neuroplasticidad comenzó a desplazar a aquél precepto científico. Finalmente, la ciencia alcanzó a demostrar que el cerebro se puede regenerar mediante su uso y potenciación.

La neuroplasticidad es la cualidad del cerebro que más ha sido estudiada en los últimos años. Hoy el cerebro es considerado como un órgano dinámico y cambiante, en relación constante con el ambiente y con lo vivido. Nuevas conexiones nerviosas surgen a lo largo de toda la vida y si bien los jóvenes parecen responder a la ejercitación con más facilidad, la capacidad de transformación acompaña al ser humano hasta el final de sus días.

Las experiencias a las que nos exponemos modifican el cerebro. Expertos de la Universidad de Londres recientemente pudieron comprobar que ciertas regiones del hipocampo de los taxistas londinenses se desarrollaron en extremo por la memorización de calles y rutas. La nueva tecnología aplicada también permitió comprobar, que dicha capacidad no disminuía con la edad. Otro ejemplo de ello son las personas bilingües, que muestran un desarrollo superior en la zona del lenguaje. En La vida emocional del cerebro, Davidson detalla la terapia que se ejecuta con las víctimas de accidentes cerebrovasculares para mejorar su condición aplicando técnicas que obligan al cerebro a desarrollar nuevas conexiones, mediante la restricción del movimiento en el miembro sano.

A propósito de la influencia sobre el cerebro que se le reconoce al entorno, conversamos con el el Dr. Richard Davidson acerca de cómo nos afecta la integración de la tecnología a la vida cotidiana. “No se sabe muy bien cuál es el impacto de la tecnología moderna en la función y en la estructura cerebral. Existe cierta evidencia que sugiere que los videojuegos pueden afectar al cerebro en formas tanto positivas como negativas. No hay suficiente investigación todavía, lo único que podemos decir con certeza es que la interacción con la tecnología tiene el potencial de cambiar el cerebro, pero como decimos nosotros, el diablo está en los detalles”, afirmó.

Respecto al futuro de la investigación en el campo de las neurociencias Davidson opina que el tema de las emociones es crucial ya que gobiernan prácticamente todas las formas del comportamiento humano. En lo que se refiere a su trabajo dice “Pienso que hay un aumento enorme de investigaciones enfocadas en el tema de la emoción. Creo que nuestro trabajo ha tenido un impacto importante y ahora las agencias gubernamentales van a estar dispuestas a proveer los fondos necesarios.”